Kakteen erfreuen sich anhaltender Beliebtheit und das nicht nur, weil sie einigermaßen anspruchslos sind, sondern unter anderen auch eindrucksvolle Blüten bilden können, die im Verhältnis zur Pflanze ziemlich groß sind und sich häufig nur für kurze Zeit öffnen.
Dennoch sind diese Pflanzen sehr verschieden, einige sind nur wenige Millimeter groß und manche andere Kakteen können Höhen bis zu riesigen 18 m erreichen.
Alle Kakteen haben Dornen und stammen ursprünglich vom Amerikanischen Kontinent.
Die Bedecktsamer sind eine eher junge Pflanzenfamilie, die sich aus ehemals krautigen Pflanzen in ziemlicher kurzer Zeit evolutionär entwickelte. Die Lebensspanne der ungeheuer flexiblen Gewächse reicht von 15 bis zu 200 Jahren.
Die Verbreitung und Vermehrung der meist sehr auffälligen Samen erfolgt durch verschiedene Tiere wie Vögel, Ameisen, Fledermäuse, Bienen, Falter und Ziegen. Die Blüten sind in der Regel zwittrig. Entsprechend ihrer Verbreitung in den unterschiedlichsten natürlichen Räumen sind auch die Ansprüche an die Umwelt sehr verschieden.
Die Familie der Kakteen wird in 100 bis 130 Gattungen unterteilt und dann noch einmal in über 1500 Arten. Aufgrund der Unübersichtlichkeit werden die Kakteen vier Unterfamilien zugeordnet.
Erstens der Familie der Laubkakteen, die eine Gattung mit 16 Arten enthält, die alle über fast vollständig entwickelte Laubblätter und große schwarze Samen ohne Mantel verfügen.
Die zweite Unterfamilie sind die Feigenkakteen, die etwa 300 Arten umfasst. Typisches Charakteristikum sind die pfriemförmigen sukkulenten kurzlebigen Blätter, deren Samen immer durch einen steinharten Mantel geschützt sind.
Eine bisher weitgehend unerforschte Unterfamilie bilden auch die Maihuenioideae P. Fearn, die aus nur zwei Arten besteht. Ähnlich wie die Feigenkakteen haben sie mattenbildende aber längerlebige Blätter und schwarze Samen. Diese Kakteen-Unterfamilie konnte erst jüngst nach umfassenden DNA-Untersuchungen identifiziert werden.
Die eigentlich unter dem Namen Kakteen bekannte Unterfamilie beinhaltet die meisten der bekannten Kakteenarten. Diese Pflanzenfamilie ist in fast allen Fällen blattlos und ihre Samen haben keinen Mantel.